Maillon indispensable de la chaîne musicale entre le compositeur et l'auditeur, l'interprète - surtout avant l'avènement du disque - n'en est pas moins un artiste de l'éphémère. Il entre en scène, joue, donne sa vision de l'oeuvre, mais ne laisse rien d'autre que le souvenir ineffable d'une soirée, le temps d'un concert. Il en est pourtant qui marquent leur époque de façon indélébile, et soulèvent des passions extraordinaires : le pianiste Francis Planté fut l'un de ceux-là. Comparé à Liszt, à Chopin et à Thalberg et cumulant selon ses contemporains les qualités des ces trois génies du piano, il déchaîna l'enthousiasme de ses pairs et subjugua son public, depuis son premier concert en 1846 jusqu'au dernier en 1930 - l'une des carrières les plus longues de toute l'histoire de l'interprétation. Loin du tumulte parisien, son domaine de Saint-Avit près de Mont-de-Marsan devint à partir de 1910 un lieu de pèlerinage pour toute une génération de jeunes musiciens qui le vénéraient et qui, avides de ses conseils, recevaient là en outre une hospitalité princière.
La biographie d'un tel interprète, qui côtoya pendant près d'un siècle les grands artistes comme les politiques de son temps, est plus que le simple récit d'une vie reconstituée à partir de milliers de documents jusqu'alors inédits. C'est nécessairement aussi un regard sur les transformations qui s'opérèrent à la fois sur les instruments, sur les oeuvres, sur le concert, sur la société et sur l'interprétation pianistique en France et à l'étranger au cours de son existence et dont il fut un témoin et un acteur privilégié ; c'est encore le reflet de toute une époque, et un éclairage nouveau également sur tous les musiciens et les personnalités avec lesquels il tissa des liens.
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